Funzioni del Colesterolo
A cura del Dr. Riccardo Borgacci
Il colesterolo è uno steroide avente una struttura policiclica detta Ciclopentanoperidrofenantrene, è di colore bianco ed ha una consistenza simile a quella della cera. 
Il colesterolo è indispensabile per la vita animale, mentre le piante contengono altre sostanze lipidiche strutturalmente simili dette fitosteroli.
L'organismo umano sintetizza autonomamente la maggior parte del colesterolo necessario (circa il 70%) completandone il fabbisogno attraverso l'alimentazione (il rimanente 30%); nel paragrafo che seguirà ci occuperemo proprio dell'importanza che esso riveste nei processi fisiologici, indicando tutte le funzioni del colesterolo.
Le funzioni del colesterolo sono diverse e tutte fondamentali all'omeostasi organica:
- Strutturale: il colesterolo rappresenta una componente essenziale delle membrane cellulari eucarioti animali. La sua presenza o meno ne determina la fluidità, la stabilità e la flessibilità.
- Precursore ormonale: a partire dal colesterolo è possibile sintetizzare ormoni e paraormoni quali: aldosterone, cortisone, testosterone, estradiolo e vit. D.
- Emulsionante e pro-digestiva: buona parte della produzione epatica di colesterolo viene impiegata nella sintesi della bile, un liquido digestivo contenuto nella cistifellea poi secreto nell'intestino tenue attraverso il dotto cistico ed il coledoco; chimicamente, la bile è definita una “sospensione” e l'alterazione delle sue componenti può causarne la separazione con relativa formazione di sedimento (anche detto fango/fanghiglia) e, nella peggiore delle ipotesi, calcoli biliari.
- Essenziale nello sviluppo embrionale: l'alterazione della biosintesi del colesterolo si associa a malformazioni fetali.
- Essenziale nel metabolismo cellulare: il colesterolo è una componente importante per il mantenimento delle funzioni cellulari, al punto che la sua assenza ne precluderebbe la crescita e la differenziazione.
- Sinergico-regolatore nella trasmissione dei messaggeri: il colesterolo interviene anche nei processi di trasmissione molecolare trans-membrana, assieme ai canali e ai recettori di origine proteica.
Da quanto citato sopra è chiaro che le funzioni del colesterolo, oltre ad essere di vitale importanza al mantenimento di un buon stato di salute, si possono definire essenziali per la vita stessa.
E' comunque fondamentale ricordare che, salvo alterazioni patologiche, la produzione endogena di colesterolo è mediamente in grado di ottemperare alle necessità fisiologiche dell'organismo umano. Inoltre, tenendo in considerazione che un regime dietetico equilibrato comprende anche alimenti di origine animale (il cui apporto esogeno/dietetico totale di colesterolo non deve superare i 300mg/die), è possibile affermare che il rischio di incorrere in una carenza di colesterolo è pressoché nullo.