Funzioni del Colesterolo di R.Borgacci

Cos'è il colesterolo?

Il colesterolo è uno steroide avente una struttura policiclica detta "ciclopentanoperidrofenantrene"; è di colore bianco ed una consistenza simile a quella della cera. Viene prodotto solo dagli organismi di origine animale che, senza di esso, non potrebbero sopravvivere; le piante producono e contengono altre sostanze lipidiche strutturalmente simili, dette fitosteroli.

L'organismo umano sintetizza autonomamente la maggior parte del colesterolo necessario – circa il 70 % - completandone il fabbisogno attraverso l'alimentazione – il rimanente 30 %. Le fonti alimentari di colesterolo sono prettamente di origine animale.

Una cattiva alimentazione, l'obesità, la sedentarietà e una predisposizione genetico familiare possono comunque indurre l'aumento anomalo del colesterolo nel sangue. Questo aumento è indesiderato solo quando riguarda il "colesterolo cattivo" LDL – che logicamente si ripercuote anche sul totale – aumentando di conseguenza il rischio cardiovascolare. Approfondiremo meglio questi argomenti in altri articoli dedicati. Di seguito invece, ci concentreremo esclusivamente sulle funzioni del colesterolo nell'organismo.

Funzioni del colesterolo

Le funzioni del colesterolo sono diverse e tutte fondamentali all'omeostasi organica:

• Strutturale: il colesterolo rappresenta una componente essenziale delle membrane cellulari eucarioti animali. La sua presenza ne riduce la fluidità e ne aumenta la stabilità.
• Precursore ormonale: a partire dal colesterolo è possibile sintetizzare ormoni e paraormoni quali aldosterone, cortisone, testosterone, estradiolo e vitamina D3.
• Emulsionante e pro-digestiva: buona parte della produzione epatica di colesterolo viene impiegata nella sintesi della bile, un liquido digestivo contenuto nella cistifellea poi secreto nell'intestino tenue attraverso il dotto cistico ed il coledoco; chimicamente, la bile è definita una "sospensione" e l'alterazione delle sue componenti può causarne la separazione con relativa formazione di sedimento – anche detto fango / fanghiglia – e, nella peggiore delle ipotesi, calcoli biliari.
• Essenziale per lo sviluppo embrionale: l'alterazione della biosintesi del colesterolo si associa a malformazioni fetali.
• Essenziale nel metabolismo cellulare: il colesterolo è una componente importante per il mantenimento delle funzioni cellulari, al punto che la sua assenza ne precluderebbe la crescita e la differenziazione.
• Sinergico-regolatore nella trasmissione dei messaggeri: assieme ai canali e ai recettori di origine proteica, il colesterolo interviene anche nei processi di trasmissione molecolare trans-membrana, più precisamente consentendo la formazione di vescicole di trasporto.

Cosa c'è da sapere sul colesterolo

Alla luce di quanto citato sopra è chiaro che le funzioni del colesterolo, oltre ad essere necessarie al mantenimento di un buon stato di salute, risultano essenziali per la vita stessa. È comunque fondamentale ricordare che, salvo alterazioni patologiche, la produzione endogena di colesterolo è mediamente in grado di ottemperare alle necessità fisiologiche dell'organismo umano. Inoltre, qualsiasi regime alimentare equilibrato prevede l'assunzione di alimenti di origine animale – carne, frattaglie, pesce, uova, latte e derivati. A tal proposito le raccomandazioni dietetiche suggeriscono di non superare i 300 mg / die di colesterolo esogeno (dietetico) per le persone sane, e i 200 mg / die per le persone affette da ipercolesterolemia o con un rischio cardio vascolare più elevato. Rispetto al passato, oggi si è consapevoli che la quantità di colesterolo negli alimenti, presa singolarmente, non è necessariamente correlata all'aumento della colesterolemia; questo perché all'aumentare dell'assunzione dietetica, diminuisce la sintesi endogena. Tuttavia compromettono questo equilibrio molti altri fattori dietetici – soprattutto l'apporto di grassi saturi, idrogenati e trans – metabolici – ad esempio un cattivo metabolismo glucidico e la presenza di diabete mellito tipo 2 – di composizione corporea – entità della massa magra e di quella grassa – e comportamentali – sedentarietà, pratica sportiva ecc – e ovviamente genetici – ipercolesterolemia familiare.