Generalità
Il delirium tremens è una manifestazione psicotica acuta e severa della sindrome d'astinenza alcolica.
Nei soggetti affetti da alcolismo cronico, questa condizione esordisce solitamente 48-72 ore dopo la riduzione o la sospensione del consumo di bevande alcoliche.
Il delirium tremens è caratterizzato da sintomi somatici e psichici, quali forte agitazione psicomotoria, allucinazioni, tremori e disturbi della coscienza.
Il delirium tremens è da considerare un'urgenza medica; il trattamento si basa essenzialmente sul costante monitoraggio delle condizioni generali del paziente e su interventi di supporto, come la somministrazione di vitamine del gruppo B e la reidratazione.
Cause e Fattori di Rischio
Il delirium tremens rientra tra le patologie alcol correlate e, più nel dettaglio, appartiene al gruppo dei disturbi psicotici acuti.
Perché si soffre di Delirium Tremens?
Il delirium tremens insorge in modo acuto e comporta sintomi somatici e psicotici, solitamente 48-72 ore dopo l'astinenza dagli alcolici.
Le esatte cause alla base del delirium tremens non sono state ancora del tutto chiarite, ma è noto che si tratti di una reazione patologica associata all'assunzione prolungata di eccessive quantità di alcol etilico e, come tale, è una manifestazione propria degli alcolizzati cronici. L'etanolo induce, in chi ne abusa, una dipendenza; nel momento in cui l'assunzione di questa sostanza viene ridotta o sospesa, si va incontro ad una sindrome d'astinenza.
Fattori scatenanti o aggravanti
Il delirium tremens compare nei soggetti affetti da alcolismo cronico e, nella maggior parte dei casi, dipende:
- Da un'improvvisa interruzione del consumo di alcol (es. ricovero in ospedale, privazione forzata in seguito a carcerazione ecc.);
oppure
- Dall'ingestione di abbondanti quantità di alcol dopo un periodo di astinenza dallo stesso.
Tuttavia, la comparsa del delirium tremens può essere determinata da svariati altri fattori scatenanti, che comprendono:
- Malattie infettive;
- Traumi fisici e psichici;
- Interventi chirurgici;
- Stati febbrili;
- Grandi sforzi fisici.
Il delirium tremens colpisce prevalentemente gli adulti di mezz'età, ma può manifestarsi anche nei giovani.
Sintomi e Complicazioni
Il delirium tremens è una manifestazione che si presenta nei soggetti affetti da alcolismo cronico, solitamente 48-72 ore dall'inizio della sospensione del consumo di bevande alcoliche. Dal punto di vista temporale, però, va segnalato che la condizione può svilupparsi da 1 a 8 giorni dopo l'astinenza.
Delirium Tremens: come esordisce?
Lo stadio acuto del delirium tremens è preceduto, di norma, da un insieme di sintomi prodromici, accompagnati da un aggravamento del quadro generale. Questo periodo è definito predelirium o delirium latente.
Alla fase prodromica segue il delirio acuto, nel quale i sintomi si manifestano in forme più gravi e occorre un peggioramento delle condizioni di salute del paziente.
Lo stadio acuto del delirium tremens risulta precipitato da un'improvvisa interruzione del consumo di alcol, un trauma, un intervento chirurgico, uno stato febbrile o altri fattori scatenanti.
Inizialmente, il paziente appare vigile, ma presenta i seguenti sintomi somatici e psichici:
- Aumento del battito cardiaco (tachicardia);
- Aumento della temperatura corporea (ipertermia);
- Sudorazione profusa;
- Attacchi d'ansia;
- Irrequietezza motoria;
- Inappetenza;
- Disturbi del sonno (insonnia, incubi e terrore notturno);
- Tremore;
- Atassia (disturbo neurologico caratterizzato dalla progressiva perdita di coordinazione motoria);
- Confusione e disorientamento spazio-temporale;
- Vertigini.
Allucinazioni e delirio
Successivamente, iniziano a comparire le allucinazioni per lo più visive, spesso a contenuto terrificante. Queste manifestazioni del delirium tremens si inseriscono nel quadro composto da irrequietezza e stato confusionale e comportano, a loro volta, agitazione e paura.
Le allucinazioni del delirium tremens possono essere anche tattili, olfattive ed uditive, in molti casi a carattere accusatorio e minaccioso.
I pazienti sono sensibili a numerosi stimoli sensoriali, in particolare agli oggetti visti nella semioscurità.
Ad esempio, il soggetto affetto da delirium tremens si agita riferendo di vedere insetti che strisciano sul suo corpo oppure cerca di sottrarsi alle minacce delle allucinazioni nascondendosi e riparandosi; i disturbi vestibolari possono creare l'impressione che il pavimento si stia muovendo o le pareti stiano cadendo.
Anche il sonno è disturbato e possono verificarsi insonnia, sogni terrificanti o incubi notturni.
Il delirio è sempre accompagnato da tremore e marcata agitazione psicomotoria; questa manifestazione può essere a contenuto vario, ma, generalmente, le idee deliranti sono di gelosia o persecutorie.
Tremore
Il tremore che si manifesta nel delirium tremens è continuo e violento. Inizialmente, questo sintomo può essere localizzato a dita, gambe e mani, ma può estendersi anche alla testa ed al tronco.
In qualche occasione, il delirium tremens può esordire in modo piuttosto drammatico, con crisi convulsive tonico-cloniche generalizzate a tutto il corpo (epilessia alcolica).
L'atassia è notevole ed occorre prestare attenzione a prevenire i gesti o movimenti autolesivi.
Stato confusionale
Il delirium tremens è caratterizzato da uno stato confusionale crescente, durante il quale il soggetto appare disorientato, agitato e parla continuamente, in maniera incoerente.
Al contempo, possono presentarsi difficoltà a mantenere l'attenzione, angoscia, confabulazioni e disturbi della coscienza.
Dopo qualche giorno di delirium tremens, il paziente cade in un sonno lungo e profondo. Al risveglio, il paziente può manifestare un'amnesia parziale di quanto successo.
Delirium Tremens: possibili conseguenze
Spesso, il delirium tremens è accompagnato da disturbi gastro-intestinali, difficoltà nell'urinare (fino all'anuria) e sindrome epato-renale.
L'aggravamento progressivo delle condizioni generali del paziente è spesso correlato a:
- Disidratazione per via della sudorazione profusa e del vomito eccessivo;
- Squilibrio elettrolitico per il malassorbimento e la malnutrizione concomitante.
Il delirium tremens può sovrapporsi alla sindrome di Korsakoff.
Sindrome di Korsakoff: Cos'è, Cause e Quali Sintomi ComportaDurante un episodio di delirium tremens, il rischio di mortalità aumenta in caso di:
- Ipertermia;
- Aritmie cardiache;
- Crisi epilettiche (o complicanze ad esse correlate);
- Altri disturbi di carattere medico.
Tale evenienza può essere ridotta se il paziente affetto da delirium tremens viene prontamente trattato.
Diagnosi
La diagnosi del delirium tremens è spesso clinica e, secondo il DSM (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali), viene formulata quando sono contemporaneamente presenti i criteri per l'astinenza da alcol associati a quelli per definire il delirium.
Delirium - Definizione, Cause, Diagnosi e TerapiaPer l'inquadramento generale, inoltre, possono essere eseguiti rapidamente esami diagnostici (clinici, radiologici e di laboratorio) come:
- Misurazione del tasso alcolemico e della glicemia (alcolismo acuto);
- Test di funzionalità epatica, profilo della coagulazione (PT/PTT) ed emocromo completo (alcolismo cronico);
- Indagini per escludere lesioni del sistema nervoso centrale ed infezioni, come TC e puntura lombare (astinenza e tossicità grave).
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