Comfort care di fine vita: in cosa consiste?

Definizione

Il termine "comfort care" è utilizzato per descrivere un insieme di interventi terapeutici e assistenziali che forniscono un sollievo immediato dei sintomi (fisici, psicologici e spirituali) in un paziente la cui morte è imminente, quindi necessita di cure significative per giorni, settimane o mesi prima del fine vita. Tipicamente, queste misure vengono utilizzate per ottenere rapidamente il comfort dal punto di vista fisico (gestione del dolore e altri sintomi associati alla malattia) e mentale. Naturalmente, il paziente ha bisogno di sostegno anche per gestire compiti pratici e disagio emotivo.

Cosa s’intende per comfort care di fine vita?

Per comfort care s'intende un approccio interdisciplinare di assistenza medica volto a ottimizzare la qualità della vita e mitigare la sofferenza di pazienti con malattie gravi, complesse e spesso terminali, che sono destinate ad esitare nel decesso entro pochi giorni o settimane.

Il ricorso a questa forma di assistenza di fine vita è previsto quando un paziente non può più beneficiare di un trattamento curativo e, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), quest'approccio dovrebbe essere applicato il ​​prima possibile a qualsiasi malattia cronica e infine fatale.

Nota bene: il comfort care di fine vita è un approccio che appartiene alla macrocategoria delle cure palliative e, come tale, può condividere con quest'ultime alcuni interventi che possono essere utilizzati per alleviare i sintomi in pazienti con condizioni meno gravi o in altre fasi di una malattia pericolosa per la vita; è bene sottolineare, infatti, che le cure palliative non vengono applicate solamente ai pazienti terminali (per approfondire, invitiamo alla lettura dell'articolo che approfondisce quest'aspetto). Inoltre, le manovre diagnostiche o terapeutiche che potrebbero essere appropriate per la palliazione nelle fasi iniziali della malattia, di solito, non vengono considerate nel contesto del comfort care.

Obiettivo

I servizi di comfort care possono ridurre il disagio causato dai sintomi e migliorare la qualità della vita dei pazienti verso la fine della vita. I pazienti con una vasta gamma di condizioni di salute possono ricevere questa forma di assistenza. Ciò include i malati di cancro ed i pazienti con malattie cardiache, broncopneumopatia cronica ostruttiva e con demenza o morbo di Alzheimer.

Il comfort care per una varietà di condizioni può anche aiutare a trattare sintomi come nausea, vomito, stitichezza o difficoltà respiratorie. Ai pazienti possono essere somministrati farmaci e varie forme di terapia per trattare questi problemi, nonché ansia, insonnia o dolore.

Qual è lo scopo del comfort care di fine vita?

L'obiettivo del comfort care di fine vita consiste nell'affrontare i problemi associati a malattie potenzialmente letali, attraverso la prevenzione e il sollievo della sofferenza attraverso l'identificazione precoce e la valutazione e il trattamento impeccabili del dolore e altri problemi, fisici, psicosociali e spirituali. Per i pazienti la cui morte è imminente, inoltre, il comfort care di fine vita può alleviare l'angoscia e le preoccupazioni che sono comuni negli ultimi giorni o settimane di vita.

Questa forma di assistenza di fine vita è fornita da un team interdisciplinare che può includere medici, infermieri, terapisti occupazionali e fisici, psicologi, assistenti sociali e dietisti.

Cosa viene tenuto in considerazione

Il piano di cura dovrebbe essere allineato con le necessità ed i desideri del paziente. Gli obiettivi del comfort care di fine vita sono essenziali quando si prende in considerazione quali interventi di sostegno vitale mantenere (es. dialisi o rianimazione cardiopolmonare), così come sono di ausilio nella scelta di esami diagnostici appropriati (dal monitoraggio dei segni vitali alla tomografia computerizzata a emissione di positroni e così via). Per stabilire le misure di comfort care più appropriate per un paziente morente, il team medico dovrebbe rivedere l'intero piano di cura e inserire ordini espliciti per promuovere il comfort e prevenire interventi non necessari. Questo confronto tra paziente e medici correla ad una maggiore congruenza tra i desideri e le cure ricevute durante il periodo che precede il decesso; inoltre, questa pianificazione anticipata, basata sulla comunicazione chiara, possono correlare a meno interventi aggressivi (es. ventilazione meccanica, rianimazione), nonché a cure di fine vita coerenti con le preferenze del paziente, un minor numero di decessi in terapia intensiva e un rinvio anticipato ad un hospice.

Fine vita: cosa sapere

La fase di fine vita (o fase terminale) è una condizione irreversibile in cui la malattia non risponde più alle terapie che hanno come scopo la guarigione. Questo periodo è caratterizzato da una progressiva perdita di autonomia del paziente e dal manifestarsi di sintomi fisici e psichici. In queste condizioni, la gestione del dolore e degli altri disturbi, dei problemi psicologici, sociali e spirituali assume importanza per preservare la migliore qualità della vita possibile fino al decesso.

Comfort care: sintomi fisici più comuni a fine vita

• Il dolore è il sintomo più temuto dai pazienti che hanno il cancro e molte altre condizioni terminali.
• La dispnea può essere un sintomo debilitante e può portare a una notevole ansia nel paziente circa la possibilità di soffocamento.
• La tosse si verifica alla fine della vita fino al 70% dei pazienti con cancro ed è stata segnalata dal 60% a quasi il 100% dei pazienti morenti con varie malattie non maligne.

Altri sintomi comuni tra i pazienti a fine vita sono:

• Secchezza delle fauci o xerostomia: nella maggior parte dei casi è causata da disidratazione, radioterapia alla testa e al collo e farmaci (es. anticolinergici, oppioidi e antistaminici);
• Incapacità di eliminare le secrezioni orali e tracheobronchiali: tipicamente osservata negli ultimi giorni di vita, può portare a gorgoglii in gola;
• Nausea e vomito: le cause comuni verso la fine della vita includono reazioni agli oppioidi e ad altri farmaci, uremia, ostruzione intestinale, gastroparesi, ascite e aumento della pressione intracranica;
• Stipsi: la stitichezza è spesso multifattoriale nella malattia terminale e, in genere, deriva da disidratazione, immobilità, effetti di farmaci o effetti di un tumore sull'intestino;
• Anoressia e cachessia;
• Febbre;
• Insonnia.

Fine vita: gestione dei bisogni mentali ed emotivi

Paure, ansie e preoccupazioni - su questioni fisiche, psicologiche, sociali ed esistenziali attuali o previste, inclusa la morte - sono comuni tra i pazienti che si avvicinano alla morte e possono causare seri danni alla qualità della loro vita rimanente o un disturbo d'ansia schietto. Garantire il comfort del paziente ridurrà la sua ansia, ma il trattamento primario consiste nel suscitare e affrontare le preoccupazioni e nel fornire rassicurazione e supporto. 

Terapie complementari, come esercizi di rilassamento, possono avere un ruolo e dovrebbe essere presa in considerazione la consulenza sulla salute mentale. Quando i sintomi dell'ansia interferiscono con la qualità della vita del paziente, può essere presa in considerazione la terapia farmacologica, soprattutto se un po' di sedazione è accettabile per il paziente e la famiglia.