Apnea: cause, sintomi, quando preoccuparsi e cosa fare subito

Apnea: cos’è?

Cosa s’intende per Apnea?

Apnea è il termine medico usato per descrivere l'interruzione della respirazione spontanea.

L'apnea può colpire persone di tutte le età e le cause possono essere numerose: si va dall'aspirazione di un corpo estraneo con ostruzione delle vie aeree all'ictus, dai traumi all'arresto cardiaco. In linea generale, l'apnea si verifica quando le vie aeree si bloccano o quando il cervello non riesce a inviare il segnale per respirare.

L'interruzione del flusso aereo e la pausa respiratoria si può riscontrare come conseguenza di malattie neurologiche (sclerosi multipla ed alcune ischemie del tronco encefalico), traumi fisici e respirazione in atmosfera rarefatta Inoltre, l'apnea può essere indotta farmacologicamente (ad esempio, mediante la somministrazione di morfina o di adrenalina) o meccanicamente (es. strangolamento o soffocamento). Da segnalare sono anche le apnee ostruttive o centrali che si sviluppano durante il sonno.

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Lo sapevate che…

• La respirazione che si interrompe per qualsiasi causa si chiama apnea.
• La respirazione rallentata si chiama bradipnea.
• La respirazione affannosa o difficile è nota come dispnea.

Tipi di apnea

• Apnea ostruttiva: questo tipo di apnea si verifica quando c'è un'ostruzione nelle vie aeree che impedisce una corretta respirazione. Una causa importante di apnea ostruttiva è l'ingrossamento delle tonsille o delle adenoidi (ghiandole sul tetto della bocca).
• Apnea centrale: nell'apnea centrale, l'area del cervello che facilita la respirazione non funziona correttamente. Questa forma di apnea si osserva più comunemente nei bambini immaturi e deriva da uno sviluppo improprio di quest'area del cervello. Anche alcuni problemi al cervello e al sistema nervoso possono causare questo.
• Apnea mista: combinazione di apnea ostruttiva e centrale. Può verificarsi quando si dorme o si è svegli.
• Apnee notturne: in generale, sono dei disturbi respiratori che si verificano durante il riposo; se ne possono identificare due principali sotto-tipi (esistono, infatti, anche forme miste):

• Apnea ostruttiva del sonno: è un disturbo respiratorio che si manifesta con un blocco momentaneo della respirazione durante il riposo notturno. Durante un episodio di apnea ostruttiva del sonno, la chiusura temporanea dello spazio delle prime vie respiratorie nel corso dell'inspirazione blocca il passaggio dell'aria attraverso la gola. Questi ripetuti episodi sono normalmente associati ad una riduzione della saturazione di ossigeno nel sangue, oltre ad una ridotta quantità o qualità del sonno.
• Apnea centrale del sonno: l'apnea centrale del sonno si distingue dalla forma ostruttiva in quanto caratterizzata da alterazioni dello stimolo a respirare, in assenza di un'ostruzione delle vie aeree. In pratica, l'apnea dipende dal cervello. Le apnee centrali possono esser presenti in pazienti affetti da scompenso cardiaco congestizio, lesioni a livello centrale o malattie neuromuscolari, come la distrofia muscolare o la sclerosi laterale amiotrofica (SLA).  L'apnea centrale del sonno è solitamente asintomatica ed è rilevata per un sonno irrequieto e le lunghe pause respiratorie compiute durante il riposo notturno. Al risveglio, i pazienti possono presentare sonnolenza diurna e cefalea mattutina.

Altre forme di apnea comprendono:

• L'apnea notturna complessa si sviluppa quando una persona viene trattata per l'apnea ostruttiva del sonno con pressione positiva continua delle vie aeree.
• La respirazione di Cheyne-Stokes può essere causata da insufficienza cardiaca congestizia o ictus.
• L'apnea indotta da farmaci è causata da alcuni farmaci da prescrizione, tra cui l'ossicodone (Oxaydo, Roxicodone) e la morfina (Kadian, Morphabond).
• La respirazione periodica ad alta quota può verificarsi quando una persona raggiunge un'altitudine di 15.000 piedi.
• L'apnea notturna centrale idiopatica è una forma rara di apnea notturna con causa sconosciuta.
• L'apnea centrale del sonno indotta da condizioni mediche è causata da un danno al tronco encefalico.
• L'apnea della prematurità si verifica nei neonati pretermine a causa di un'immaturità del sistema nervoso centrale o di un'ostruzione delle vie aeree.

Cause Apnea

• L'apnea può andare e venire ed essere temporanea. Ciò può verificarsi, ad esempio, nell'apnea ostruttiva notturna.
• Apnea prolungata significa che una persona ha smesso di respirare. Se il cuore è ancora attivo, la condizione è nota come arresto respiratorio. Si tratta di un evento pericoloso per la vita che richiede cure mediche immediate e primo soccorso.
• L'apnea prolungata senza attività cardiaca in una persona che non risponde è chiamata arresto cardiaco (o cardiopolmonare). Nei neonati e nei bambini la causa più comune di arresto cardiaco è l'arresto respiratorio. Negli adulti, di solito accade il contrario: l'arresto cardiaco porta molto spesso all'arresto respiratorio.

Cosa provoca Apnea?

Durante l'apnea, si verifica sospensione dei movimenti respiratori, associata o meno all'interruzione del flusso di gas tra i polmoni e l'ambiente, a seconda della pervietà delle vie aeree.

I motivi per cui quest'evento si verifica sono diversi. In genere, l'apnea è provocata da uno o più di 6 meccanismi fisiopatologici, ciascuno dei quali riconosce, a sua volta, numerose cause:

1. Ostruzione delle vie aeree, esempi:
   • Asma
   • Broncospasmo
   • Bronchite cronica
   • Pneumopatia ostruttiva cronica
   • Aspirazione di corpo estraneo
   • Emotorace
   • Pneumotorace
   • Tappo di muco
   • Ostruzione da parte della lingua
   • Ostruzione da parte di un tumore
   • Apnea ostruttiva del sonno
   • Ritenzione di secrezioni
   • Rottura tracheale o bronchiale
2. Disfunzione del tronco cerebrale, es.:
   • Ascesso cerebrale
   • Lesione del tronco cerebrale
   • Tumore cerebrale
   • Depressivi del SNC
   • Apnea centrale del sonno
   • Emorragia cerebrale
   • Infarto cerebrale
   • Encefalite
   • Traumi della testa
   • Aumento della pressione intracranica
   • Emorragia o infarto midollare o pontino
   • Meningite
3. Insufficienza neuromuscolare, es.:
   • Sclerosi laterale amiotrofica
   • Botulismo
   • Difterite
   • Sindrome di Guillain-Barrè
   • Miastenia grave
   • Paralisi del nervo frenico
   • Rottura del diaframma
   • Lesione del midollo spinale
4. Malattia parenchimale, es.:
   • Polmonite diffusa
   • Enfisema
   • Quasi annegamento
   • Edema polmonare
   • Fibrosi polmonare
   • Ritenzione di secrezioni
5. Scompenso del gradiente pressorio pleurico, es.:
   • Scompenso parietale mobile
   • Ferite aperte del torace
6. Riduzione della perfusione capillare polmonare, es.:
   • Aritmie
   • Arresto cardiaco
   • Infarto del miocardio
   • Embolia polmonare
   • Ipertensione polmonare
   • Shock

Quando l’Apnea è normale?

L'apnea può essere volontaria, ma non può essere sostenuta per più di pochi minuti. Un esempio è l'apnea sfruttata in occasione delle immersioni subacquee senza respiratore.

Lo stato apnoico è una condizione fisiologica durante la vita fetale, in cui il feto viene rifornito di ossigeno attraverso la placenta.

Segnali di allarme

Apnea: quando rivolgersi tempestivamente al medico

L'apnea si manifesta con l'interruzione della regolare attività respiratoria; le persone con apnea notturna, in genere, ricominciano a respirare da sole, periodi prolungati senza ossigeno dovrebbero essere motivo di allarme.

Contattare immediatamente il medico o chiamare il numero di emergenza se il paziente:

• Diventa flaccido
• Ha un attacco
• Non è vigile (perde conoscenza)
• Rimane sonnolento
• Diventa cianotico

Se una persona ha smesso di respirare, chiamare i soccorsi ed eseguire la RCP; in ​​un luogo pubblico, cercare un defibrillatore automatico esterno (DAE) e seguire le indicazioni.

Al di fuori del regime di emergenza, rivolgersi al medico se l'apnea si sviluppa in combinazione con uno dei seguenti sintomi che potrebbero indicare un problema respiratorio:

• Russamento intenso e/o cronico, spesso interrotto da pause di silenzio e respiro affannoso
• Senso di soffocamento
• Eccessiva sonnolenza diurna
• Mal di testa durante il giorno
• Difficoltà di concentrazione
• Problemi di memoria
• Minzione frequente durante la notte
• Bocca asciutta
• Mal di gola dopo il risveglio
• Frequenti episodi di risveglio

Cosa fare subito

Nella maggior parte dei casi, i pazienti che improvvisamente smettono di respirare senza preavviso soffrono anche di arresto cardiaco e necessitano di rianimazione cardiopolmonare (RCP). L'arresto respiratorio può anche essere causato da asma grave e soffocamento. 

Apnea: interventi di emergenza

• Una volta individuata l'apnea, realizzare e mantenere la pervietà delle vie aeree: porre il paziente in posizione supina ed aprire le vie respiratorie usando la tecnica della testa inclinata indietro e il mento sollevato (attenzione! Se si sospetta o è evidente una lesione di testa o collo, evitare l'iperestensione del collo).
• Controllare con vista, udito e tatto se vi è respirazione spontanea; se questa è assente, iniziare la ventilazione artificiale finché il paziente non torna a respirare autonomamente o finché non è possibile iniziare la respirazione meccanica.
• Monitorare strettamente le condizioni respiratorie e cardiache del paziente apnoico per prevenire ulteriori episodi in attesa dei soccorsi.
• Altre misure di emergenza verranno eseguite in pronto soccorso o da un paramedico; una volta che la persona si è stabilizzata, l'operatore sanitario eseguirà un esame fisico, che include l'auscultazione del cuore e del respiro.