Generalità
Gli omega 3 sono acidi grassi insaturi polinsaturi (PUFA), ovvero che – sulla catena carboniosa – contengono più di un doppio legame.
Gli omega 3 sono nutrienti importantissimi per l'organismo; tre in particolare, sono addirittura etichettati come essenziali e semi-essenziali (in altri paesi, i PUFA essenziali vengono chiamati vitamina F). Rispettivamente:
- Acido alfa-linolenico (ALA) essenziale, perché l'organismo non è in grado di sintetizzarlo autonomamente;
- Acido eicosapentaenoico (EPA) semi-essenziale – perché l'organismo può produrlo in quantità limitate dall'ALA – ma biologicamente più attivo del precedente;
- Acido docosaesaenoico (DHA) semi-essenziale – perché l'organismo può produrlo in quantità limitate dall'ALA e dall'EPA – ma biologicamente il più attivo di tutti.
La conversione dell'acido alfa-linolenico ad eicosapentaenoico e docosaesaenoico avviene grazie ad un enzima, che interviene anche nella via metabolica degli omega 6 – uno dei quali, lo ricordiamo, è anch'esso essenziale (acido linoleico o LA) e funge da precursore per altri omega 6 semi-essenziali o comunque necessari. Siccome la dieta è normalmente molto ricca di omega 6 e povera di omega 3, soprattutto in occidente, le due vie metaboliche entrano in competizione a discapito della sintesi di EPA e DHA. Per questo, l'eccesso di LA e un rapporto sbilanciato tra omega 3 e omega 6 sono considerati fattori sfavorevoli al raggiungimento della quota necessaria di omega 3.
L'acido alfa-linolenico è contenuto nei vegetali, quindi in ortaggi, germe dei semi amidacei e in certi semi oleosi. Gli acidi eicosapentaenoico e docosaesaenoico invece, sono contenuti principalmente nei prodotti della pesca – soprattutto nel pesce azzurro e in quello delle acque fredde – nelle loro frattaglie – come il fegato e le uova – e nelle alghe.
Per il loro ruolo fondamentale, sia in fase di sviluppo embrionale/fetale che di crescita infantile, ma anche metabolico e di prevenzione contro diverse patologie, gli omega 3 costituiscono ad oggi gli integratori alimentari più pregiati e venduti al mondo.
Tuttavia, ciò che molti non sanno è che questi nutrienti mostrano un'estrema "delicatezza". Sensibilissimi alla luce, al calore, alla presenza di ossigeno e di radicali liberi, gli omega 3 deperiscono facilmente a causa dell'ossidazione ambientale e della perossidazione metabolica, divenendo oltre che inefficaci, anche potenzialmente nocivi per l'organismo.
Cos’è la Perossidazione?
La perossidazione lipidica è un processo causato dai radicali liberi contenenti ossigeno molecolare e sprovvisti di un elettrone (perossili).
Sulle membrane e nelle cellule in generale, gli acidi grassi insaturi e relativi esteri vengono quindi intaccati dall'ossigeno, creando un danno capace di propagarsi mediante una reazione a catena, in quanto i lipidi privati di elettroni tendono a tamponare la perdita acquisendoli alle molecole contigue, fino a coinvolgere anche le proteine del nucleo centrale ed il DNA.
Di seguito elencheremo le principali complicazioni e rischi dell'assunzione eccessiva di omega 3 oltre che di EPA e DHA perossidati.
Per approfondire:
Integratori di omega 3: cosa sono, a cosa servono e quali i migliori
Perossidazione Metabolica
Finora abbiamo ragionato considerando acidi grassi e fattori antiossidanti in un ambiente esterno; ma, all'interno di un organismo, cosa accade?
La difesa naturale dell’organismo
Anzitutto, bisogna specificare che la varietà degli antiossidanti è maggiore rispetto a quella di un integratore addizionato in vitamine e minerali; nel corpo umano si producono composti specifici che, interagendo con quelli esogeni, bloccano queste reazioni avverse responsabili poi dell'invecchiamento e della mutazione cellulare.
Eventuale carenza di vitamina E
D'altro canto, gli antiossidanti non sono sostituibili uno con l'altro e ognuno svolge una funzione specifica. Siccome gli omega 3 sfruttano abbondantemente la funzione protettiva della vitamina E, se questa non viene introdotta proporzionalmente ad essi, aumenta il rischio di "impegnarla tutta" lasciando sprovviste le rimanenti vie metaboliche.
Anche una modesta, ma non compensata in tocoferoli, assunzione di omega 3, può determinare l'incremento dello stress ossidativo totale e della cosiddetta perossidazione lipidica cellulare.
Ossidazione delle LDL e aterosclerosi
Alcuni dei prodotti di decomposizione della perossidazione lipidica, come le aldeidi, sono estremamente citotossici e ne è stata dimostrata la presenza all'interno delle lesioni aterosclerotiche; contribuirebbero all'ossidazione delle lipoproteine a bassa densità (LDL) nella parete dell'arteria.
Ad esempio, nelle prime fasi dell'aterosclerosi, l'eccessiva produzione di superossido provoca la formazione di perossinitrite; ciò può rendere LDL più suscettibili all'ossidazione da parte di altri agenti.
È forse per questo che, sul supplemento di omega-3, ciò che si legge in letteratura è altamente contraddittorio, specialmente nell'area maggiormente studiata, quella dell'effetto sulle malattie cardiovascolari.
L'ossidazione può quindi essere una delle principali cause di queste incongruenze, richiedendo semplicemente di scegliere integratori di buona qualità. Tuttavia, questa rimane un'ipotesi ancora da confermare.
Atri effetti avversi e cancerogenesi
Esistono altre ipotesi su eventuali effetti cancerogeni degli omega 3 perossidati nell'organismo – molte divulgate nel 2010 dal ricercatore Brian Peskin – ma non tutti gli enti di ricerca le condividono.
Per conoscenza, le più importanti sarebbero:
- Tossicità epatica;
- Compromissione del sistema immunitario;
- Aumento della permeabilità;
- Tendenza agli edemi;
- Cancerogenesi – la forma più osservata sarebbe quella alla prostata.
Queste rimangono, lo ribadiamo, delle ipotesi che necessitano di studi approfonditi.
Sintomi Carenza Omega3
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