Cibi Piccanti

Cosa Sono e Perché "piccano"

I cibi piccanti sono alimenti e prodotti alimentari caratterizzati da un impatto gustativo "tipico", provocato dalla presenza di varie molecole che vengono captate dai recettori della lingua e del cavo orale.
Le molecole responsabili del gusto piccante sono contenute in vari alimenti e, giunte a contatto con recettori specifici, fungono esattamente come una "chiave" in grado di aprire una "serratura" ad essa dedicata.
A dir il vero, le basi molecolari e fisiologiche che "dovrebbero" giustificare le reazioni dell'organismo al gusto piccante non sono ancora del tutto chiare; tuttavia, quel che è certo è che diversi alimenti forniscono concentrazioni variabili di elementi in grado di innescare una percezione di gusto piccante.
Le molecole più diffuse sono:

• Capsaicina: presente nei peperoncini
• Piperina (e cavaicina): contenuta nei vari tipi di pepe
• Gingerolo: fornita dallo zenzero
• Isotiocianato: apportata dal rafano, dai semi di senape e dal wasabi
• Allicina: intrinseca dell'aglio, della cipolla, dello scalogno ecc.

E' anche opportuno rammentare che tali composti non sono del tutto selettivi verso i recettori gustativi e che, negli alimenti, potrebbero essere presenti altre molecole in grado di "complicare" la percezione sensoriale gustativa (ad es. tannini astringenti, acidi vari ecc.).
Esistono infatti altri alimenti, più o meno piccanti, che offrono sensazioni totalmente differenti da quelle dei cibi su menzionati; due esempi abbastanza curiosi sono certe melanzane, il gorgonzola piccante, certi tipi di menta ecc.

Benefici

Aspetti Positivi

Alla luce di quanto detto nel paragrafo precedente, dovrebbe essere chiaro che NON è possibile racchiudere i cibi piccanti all'interno di un unico gruppo di alimenti. Spesso, infatti, risultano molto differenti, sia per quel che riguarda l'aspetto organolettico - gustativo, sia per ciò che concerne l'aspetto metabolico - nutrizionale.
Alcuni tipi di alimenti piccanti possiedono diversi aspetti POSITIVI, mentre altri non sembrano incidere in alcun modo sulla salute dell'essere umano.
Per fare alcuni esempi, ricordiamo che la capsaicina è un potente vasodilatatore; tale caratteristica può rendersi utile in caso di ipertensione arteriosa. Pare che questa molecola riduca anche la crescita delle masse tumorali (effetto studiato nelle cavie) e che diminuisca l'insorgenza di cancro allo stomaco. Inoltre, la capsaicina funge da potente anti-batterico e conservante.
Parallelamente, anche l'allicina è stata valutata come un potentissimo anti-tumorale, antibiotico, antiparassitario e antifungino. Tra l'altro, anch'essa svolge un ruolo positivo sulla pressione sanguigna, sul bilancio della colesterolemia, sulla "fluidificazione del sangue" e sull'infiammazione sistemica. E' pure un notevole antiossidante.
In merito alla piperina, ricordiamo la sua capacità di aumentare la biodisponibilità di curcumina, un altro potente antiossidante e antitumorale; per di più, si è ipotizzato che possa favorire la pigmentazione della pelle in seguito all'esposizione ai raggi UVB.