L'orzo è un cereale nativo del continente asiatico, attualmente coltivato in parecchie zone del globo.
In Italia ne esistono diverse cultivar ma non tutte sono destinate all'alimentazione; certi tipi vengono impiegati come mangimi zootecnici o per produrre biogas.
Le varietà di orzo ad uso umano possono essere impiegate come creale intero, sfarinato, substrato per torrefazione (caffè d'orzo) o per produrre malto (destinato alla birra).
L'orzo è detto perlato se privato della componente fibrosa e successivamente lucidato; esistono anche il tipo integrale e quello decorticato (non perlato).
E' commestibile solo da cotto; viene distribuito in forma essiccata e sottovuoto.
Il sapore dell'orzo perlato è dolciastro ma più rustico del frumento e del riso. Ha anche una consistenza turgida, soda e leggermente croccante (a seconda della cottura).
Le proprietà nutrizionali dell'orzo perlato sono approssimativamente le stesse degli altri cereali. Apporta molte calorie fornite soprattutto dai carboidrati; buono il contenuto in fibra. Contiene glutine ma la farina non lievita bene come quella di frumento; per fare il pane d'orzo si utilizza una parte di farina tradizionale.
I sistemi di cottura dell'orzo perlato sono la lessatura (soprattutto in acqua e a pressione) e la risottatura. I tempi sono gli stessi del riso bianco; la consistenza è superiore ma la mantecatura risulta decisamente meno efficace.
