Le castagne sono frutti originari dell'area mediterranea e asiatica. In Italia crescono soprattutto nelle zone collinari e montuose.
Vengono consumate soprattutto da sole, come spuntino o per terminare un pasto principale.
Se ne conoscono diverse varietà, riconoscibili soprattutto per la dimensione e la forma leggermente diversa. Le più nota è senz'altro il marrone (più grossa), ma sono note anche: di Montella, di Monte Amiata, Cuneo ecc.
Varie tipologie di castagne italiane godono dei riconoscimenti IGP o DOP.
Le castagne hanno un aspetto inconfondibile. Sono di dimensioni variabili tra 2 e 4 centimetri di diametro; hanno un peso di 10-20g. Il colore è castano, leggermente diverso in base alla cultivar.
La porzione edule è costituita dall'anima amidacea del seme, avvolta in una buccia legnosa. Il tutto è racchiuso all'interno di una capsula rivestita di spine, chiamata volgarmente riccio.
Le castagne si mangiano solo dopo cotte; i sistemi di cottura più utilizzati sono: arrosto (in padella o al forno) e lessatura (in acqua e a pressione).
Il sapore delle castagne è rustico; l'aroma è tipicamente di amido cotto e legna bruciata. La consistenza del frutto crudo è dura ma diventa tenera con la cottura. Ricchissime di amido e povere di acqua, sono molto asciutte e necessitano una masticazione accurata.
La stagionalità delle castagne è tipicamente autunnale.
In commercio sono disponibili fresche (con la buccia) e secche (sbucciate). Dalle castagne si ricava anche una farina.
Al momento dell'acquisto devono risultare dure e compatte; assolutamente non mosce, parzialmente svuotate o con buchi evidenti.
La conservazione non richiede accorgimenti particolari e si mantengono anche a temperatura ambiente. Si prestano alla formulazione di conserve in barattolo come: crema di castagne, castagne sotto spirito, marron glacé ecc.
