Colesterolo basso

Il colesterolo basso, definito ipocolesterolemia in termini medici, è un disordine metabolico caratterizzato da basse concentrazioni di colesterolo nel sangue. Mentre il problema opposto, definito ipercolesterolemia, è piuttosto comune negli abitanti dei Paesi industrializzati a causa dei ben noti eccessi alimentari, livelli di colesterolo particolarmente bassi si registrano soprattutto nelle regioni afflitte da denutrizione. Anche per questo motivo il significato clinico dell'ipocolesterolemia è per certi aspetti ancora incerto.

Cause di ipocolesterolemia

In generale, si parla di ipocolesterolemia quando i livelli di colesterolo nel sangue scendono al di sotto dei 130 mg/dl.

Tra le numerose cause che portano alla diminuzione del colesterolo ematico, ricordiamo l'ipertiroidismo (iperattività della tiroide), le malattie epatiche (come la cirrosi, le epatiti e l'insufficienza epatica), la sindrome da malassorbimento, la celiachia, la malnutrizione, l'abetalipoproteinemia e l'ipobetalipoproteinemia (due rare malattie genetiche), la sindrome di Smith-Lemli-Opitz, le leucemie, altre malattie del sangue ed alcuni tumori (come quello al cervello). Vi è poi un'ipocolesterolemia "falsa" o iatrogena, in cui i bassi livelli di colesterolo sono dovuti all'assunzione di determinati farmaci, come le statine usate in presenza di colesterolo alto.

Colesterolo basso: pericoli per la salute

Nell'organismo umano il colesterolo svolge numerose ed importanti funzioni. Vediamole brevemente.

Insieme ai fosfolipidi è presente nella membrana cellulare e nelle membrane degli organuli intracellulari di tutte le cellule, ed è quindi responsabile della loro integrità fisica e permeabilità.

Una certa quota di colesterolo viene convertita ad acido colico, che a sua volta viene coniugato con altre sostanze per formare i sali biliari, necessari per l'assorbimento e la digestione dei grassi.

Il colesterolo viene utilizzato - soprattutto a livello delle ghiandole surrenali, delle ovaie e dei testicoli - per sintetizzare ormoni importantissimi, come quelli corticosurrenali, il progesterone, gli estrogeni e gli androgeni. Dal colesterolo deriva anche la vitamina D, necessaria per la corretta mineralizzazione delle ossa.

Negli strati più superficiali della cute, infine, il colesterolo - ed in particolare un suo precursore, lo squalene - impedisce l'evaporazione dell'acqua, conferendole resistenza verso parecchi agenti chimici.

Livelli di colesterolo molto bassi sono associati ad un aumento della mortalità, dovuta principalmente a depressione, cancro, e malattie respiratorie; non è chiaro, tuttavia, se l'ipocolesterolemia sia in qualche modo responsabile di queste malattie o ne rappresenti semplicemente una conseguenza, comportandosi quindi come un semplice marker di scarsa salute e non come fattore di rischio. Le neoplasie maligne, ad esempio, determinano una diminuzione dei livelli di colesterolo.

Bassi livelli di colesterolo sono associati a compromissione dello stato di salute e declino funzionale soprattutto nei pazienti anziani ed ospedalizzati.