Colostro

La secrezione della mammella, che inizia dopo il parto (ma eccezionalmente già prima), passa attraverso tre fasi e, di conseguenza, anche la distribuzione dei componenti del latte materno cambia durante le fasi dell'allattamento:

nei primi 5 giorni viene prodotto il colostro, dal 5°-6° al 10° giorno il latte di transizione, e dal 10° al 20° giorno il latte maturo.

Il colostro, una volta, veniva chiamato erroneamente "latte della strega" od anche "latte guasto", tanto che per secoli i medici hanno sostenuto, sempre erroneamente, che si dovesse evitare il latte materno per i primi 7 giorni perché non sarebbe stato nutriente. In realtà, il colostro è stato visto essere un elemento fondamentale, perché è un latte di difesa, ricco di elementi immunitari. Esso è una secrezione giallastra, viscosa, e contiene una grande quantità di immunoglobuline, soprattutto di tipo A, che sono dotate di una notevole capacità di proteggere dalle infezioni, in particolare quelle intestinali. Inoltre, il colostro è ricco di albumina, un'altra proteina estremamente utile come trasporto di numerosissime sostanze (farmaci, ormoni, ecc.), sali minerali, globuli bianchi, e povero di lipidi e di lattosio. Il colostro ha delle caratteristiche opposte a quelle del latte maturo, perché quest'ultimo è ricco di zuccheri (lattosio) e povero di proteine (0,9%, contro il 2,8% del colostro). L'importanza del colostro è da tempo nota anche in veterinaria: nell'allevamento degli animali, i vitelli sono alimentati con latte artificiale (per il minore costo), eccezion fatta per i primi 7 giorni, in cui si utilizza il colostro perché ricco di sostanze difensive.
Con il passare dei mesi, il latte continua a mantenere le sue proprietà nutritive, anche se la sua quantità tende a diminuire fisiologicamente; dopo 6 mesi una donna ne produce mediamente 500 cc al giorno, che è una quantità insufficiente a coprire i fabbisogni energetici del bambino. Pertanto, si può continuare a dare il latte anche dopo i 6 mesi, ma non più come elemento esclusivo della dieta, quindi deve venire integrato con altri alimenti.