Leucociti o globuli bianchi

Vedi anche: leucociti nelle urine

I leucociti o globuli bianchi sono cellule coinvolte nella risposta immunitaria. Grazie al loro intervento il corpo umano si difende dagli attacchi di microorganismi ostili, come virus, batteri, miceti e parassiti, e da corpi estranei che penetrano al suo interno.

Il sangue contiene cinque tipi di leucociti maturi:

Linfociti

Monociti (precursori dei macrofagi)

Neutrofili

Eosinofili

Basofili (chiamati mastociti a livello tissutale)

Un sesto tipo di leucociti, le cellule dendritiche, non si trova nel circolo sanguigno. Macrofagi altamente specializzati, presenti in vari tessuti assumono nomi particolari, come istiociti (cute), cellule del Kupffer (fegato), osteoclasti (ossa), microglia (cervello) e cellule reticolo-endoteliali (milza).

I globuli bianchi circolanti nel sangue possono essere raggruppati in diverse categorie, a seconda delle caratteristiche funzionali e morfologiche che gli accomunano:

Fagociti (neutrofili, monociti e macrofagi): hanno la capacità di inglobare e digerire le molecole estranee (i macrofagi rappresentano la forma tissutale dei monociti).

Granulociti (basofili, eosinofili e neutrofili): questi leucociti contengono grossi granuli di citoplasma, che conferiscono loro un aspetto granulare.

Immunociti (linfociti T e B): sono i globuli bianchi responsabili di risposte immunitarie specifiche e selettive contro gli antigeni esogeni.

 

Cellule citotossiche (alcuni tipi di linfociti T ed eosinofili): rilasciano sostanze in grado di uccidere le cellule che attaccano.

Cellule che presentano l'antigene o APC (alcuni tipi di linfociti, macrofagi, monociti e cellule dendritiche).

I leucociti sono molto più grandi dei globuli rossi, ma non sono altrettanto numerosi. Un millilitro cubo di sangue contiene normalmente 5 miliardi di eritrociti e soltanto 7000 globuli bianchi. Entrambe le cellule vengono contate durante l'esame emocromocitometrico.

Nonostante i leucociti circolino nel sangue, la loro attività si espleta soprattutto a livello tissutale. Essi, grazie a movimenti ameboidi, possono infatti attraversare le pareti dei vasi e muoversi negli spazi interstiziali secondo un processo chiamato diapedesi.

Con il termine leucocitosi si indica l'aumento anomalo del numero di globuli bianchi (leucociti) presenti nel sangue (> 10.000 per microlitro). Questa condizione può essere dovuta a malattie ed infezioni acute; l'aumento delle varie sottopopolazioni di globuli bianchi (monocitosi, basofilia, linfocitosi, eosinofilia) può assumere un significato patologico più circoscritto. Una marcata leucocitosi è tipica delle leucemie.

Con il termine leucopenia si indica la diminuzione anomala del numero di globuli bianchi (leucociti) presenti nel sangue (< 4.000 per microlitro). Anche in questo caso la leucopenia può essere generalizzata o interessare una specifica popolazione linfocitaria (neutropenia, linfopenia ecc.). Una leucopenia può instaurarsi a causa di infezioni virali, malattie del sangue o assunzione di alcuni farmaci antipsicotici (clozapina), immunosopressivi (utilizzati ad esempio per bloccare il rigetto di un trapianto) e interferoni usati nel trattamento della sclerosi multipla.

La formula leucocitaria permette di distinguere le concentrazioni dei vari tipi di globuli bianchi presenti nel sangue.

	Basofili e mastociti	Neutrofili	Eosinofili	Monociti e macrofagi	Linfociti e plasmacellule	Cellule dendritiche
% de globuli b. nel sangue	Rari	50-70%	1-3%	1-6%	20-35%	Assenti
Funzione primaria	Intervengono nella infiammazione e nelle risposte allergiche	Ingestione e distruzione degli invasori	Distruzione degli invasori, in particolari dei parassiti ricoperti di anticorpi	Ingestione e distruzione degli invasori Presentazione dell'antigene	Risposte specifiche agli invasori che inducono la produzione di anticorpi	Riconoscimento dei patogeni e attivazione del sistema immunitario per presentazione degli antigeni
Valori elevati nel sangue	Allergie, infiammazioni	Infezioni batteriche	Allergie o infestazioni da parassiti	Infezioni di vario genere	Infezioni, soprattutto virali	-
Classificazioni		Fagociti
	Granulociti
			Cellule citotossiche		Cellule citotossiche (alcuni tipi)
				Cellule che presentano l'antigene

Tabella tratta e rielaborata da: "Fisiologia. Un approccio integrato Autore Silverthorn Dee U - Ed. CEA"