L'invecchiamento cutaneo

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L'invecchiamento della pelle è un fenomeno biologico ineluttabile. Fortunatamente, si tratta di un processo estremamente graduale, che dà all'uomo la capacità di abituarsi alle mutazioni del proprio aspetto fisico.

I tempi e le modalità dell'invecchiamento cutaneo sono influenzati dal patrimonio genetico. L'avanzare dell'età comporta modificazioni a tutte le componenti dell'apparato tegumentario. Già al termine della crescita la pelle comincia ad invecchiare, in relazione all'età e alle caratteristiche individuali.

A livello dell'epidermide si riduce la capacità proliferativa delle cellule basali; il conseguente e progressivo assottigliamento dell'epidermide determina un calo della sua efficacia protettiva. Sempre a livello cutaneo, si dimezza il numero delle cellule di Langherans, particolarmente importanti perché appartenenti al sistema immunitario. Inoltre, diminuisce fino al 75% la sintesi cutanea di vitamina D, con conseguente calo della forza muscolare e progressiva demineralizzazione ossea.

Si riduce anche l'attività dei melanociti e, proporzionalmente a tale deficit, la pelle diventa più suscettibile agli effetti delle radiazioni solari. Anche per questo motivo negli anziani si registra un'aumentata incidenza dei tumori cutanei.

Nella pelle matura si possono formare degli aggregati di melanociti molto attivi, con conseguente comparsa di lentigo solari (macchie cutanee nelle zone esposte ai raggi UV) ed aumentato rischio di melanomi.

Esiste una relazione tra invecchiamento e carcinogenesi. Innanzitutto perché la morte programmata delle cellule "impazzite" (apoptosi) è molto meno efficiente che nel giovane. Inoltre, nell'anziano diminuiscono anche le difese antiossidanti e la capacità di riparazione del DNA.

L'interfaccia tra epidermide e derma, che normalmente ha un andamento ondulato per la presenza di papille dermiche, tende ad appiattirsi. Di conseguenza, si ha un minore supporto da parte del derma nei confronti dello strato epidermico sovrastante.

Anche il numero e l'attività dei fibroblasti, cellule del derma deputate alla produzione di collagene, si riduce progressivamente. Per questo motivo il derma si assottiglia, la pelle diventa mento turgida e compaiono le rughe.

Parallelamente, la capacità della pelle di autoripararsi diminuisce e, per quanto detto finora, si ha una maggiore suscettibilità, non solo ai tumori cutanei, ma anche alle infezioni.

Inoltre si riduce l'attività delle ghiandole cutanee e, a causa della ridotta produzione di sebo, la pelle è più secca, meno protetta e si desquama con maggiore facilità. Nell'anziano si ha anche una ridotta secrezione delle ghiandole apocrine (si altera l'odore della pelle) e sudoripare. Quest'ultimo punto, associato ad una diminuzione del flusso sanguigno nel derma, provoca una minore capacità di disperdere il calore in eccesso. Anche per questo motivo gli anziani si difendono meno efficacemente dal caldo.

Lo spessore dell'ipoderma diminuisce, marcando le rughe e aumentando la sensibilità della pelle ai traumi meccanici. I capelli ed i peli rallentano la loro crescita; analogo discorso per le unghie, che diventano meno elastiche ma aumentano di spessore.